Regresso ao Senegal

Regressei ao Senegal no início de abril — uma boa altura do ano para visitar o país, ainda na estação seca, quando as temperaturas são amenas e o céu se mantém limpo —, desta vez acompanhada por uma amiga. Após cerca de quatro horas de viagem, o voo direto da TAP, com partida de Lisboa, aterrou à uma hora da madrugada no Aeroporto Internacional Blaise Diagne (DSS), localizado em Diass, a cerca de 45 quilómetros de Dakar.

Conforme previamente combinado, tínhamos à nossa espera o jovem taxista que eu conhecera na minha viagem a solo, em 2019. Foi ele quem nos conduziu até Mbour, o nosso primeiro destino, situado na região da Petite Côte — a popular faixa litoral que se estende de sul de Dakar até ao Delta do Saloum —, a cerca de 80 quilómetros a sul da capital. Ficámos instaladas num hotel local, mesmo à beira-mar, onde pernoitámos nas duas primeiras noites.

Na manhã seguinte, após o pequeno-almoço, começámos por um passeio tranquilo pela praia e pelas imediações do hotel. Logo depois, mergulhámos na rotina local com uma visita ao mercado diário da cidade, um labirinto sensorial onde as cores e os aromas se misturam entre bancas de frutas tropicais, legumes, especiarias, artesanato e tecidos tradicionais.

Mesmo ao lado, estende-se o Mercado de Peixe de Mbour, um dos centros económicos e culturais mais vibrantes da África Ocidental e uma paragem obrigatória para compreender a alma costeira do Senegal.

Na praia reina a azáfama quando os barcos chegam do mar carregados de peixe e marisco. Enquanto os homens enfrentam o Atlântico na faina da pesca, as mulheres assumem o protagonismo em terra, gerindo toda a cadeia de valor pós-captura: cortam, limpam e preparam o pescado diretamente na areia ou em bancas improvisadas, e utilizam técnicas ancestrais como a secagem ao sol, a salga e a defumação em grandes fornos a céu aberto. O excedente que não é vendido fresco no local é conservado e embalado para seguir longas rotas de exportação rumo ao interior do país e a nações vizinhas.

A costa senegalesa é historicamente uma das zonas pesqueiras mais ricas do mundo devido às correntes frias de upwelling (ressurgência), que trazem águas profundas e ricas em nutrientes à superfície. É esta fertilidade marinha que explica a impressionante variedade de espécies que vemos chegar à praia, como barracudas, raias, crias de tubarão, douradas, linguados e búzios — muito apreciados na gastronomia europeia e asiática.

Contudo, o belo cenário das icónicas pirogas de madeira, pintadas à mão com cores vivas e padrões geométricos, contrasta com uma realidade ambiental difícil. É lamentável observar a quantidade de resíduos sólidos que se amontoam na areia: plásticos, redes abandonadas, embalagens e latas. Este problema estende-se também às ruas da cidade, reflexo da falta de sistemas estruturados de recolha e tratamento de lixo fora da capital.

De Mbour seguimos para Saly Portudal, situada a cerca de 8 quilómetros a norte, hoje transformada na principal estância balnear e no polo mais turístico do Senegal, repleto de resorts, restaurantes, lojas de artesanato, casinos e praias de areia limpa.

O nome da localidade evoca a presença de Portugal. Os navegadores portugueses foram os primeiros europeus a chegar a esta costa, em 1444, ano em que Dinis Dias aportou junto à foz do rio Senegal, mais a norte, na região de Saint-Louis, antes de dobrar a península de Cabo Verde — o promontório continental onde hoje se situa Dakar. Dessa época áurea dos Descobrimentos nasceu uma rede de feitorias comerciais ao longo da costa, destacando-se os entrepostos no Baol Sali (que viria a dar origem à moderna cidade de Saly) e em Joal, mais a sul, no antigo Reino do Sine — um estado monárquico pré-colonial fundado pelo povo Serer, situado ao longo da margem norte do delta do rio Saloum.

O Forte Português de Saly, que visitámos de seguida, é uma fortificação costeira ligada às primeiras incursões lusas do século XV na África Ocidental. Embora mais tarde os franceses tenham assumido o controlo deste entreposto, a marca portuguesa resistiu à passagem dos séculos. Originalmente, o forte funcionava como um vital ponto comercial na rota marítima para a Índia, atraindo populações do interior que aqui vinham trocar ouro, marfim e produtos locais por tecidos, ferro e armas.

No final do século XX, o fortim foi alvo de obras de restauro e escavações arqueológicas que trouxeram à luz vestígios fascinantes do seu passado: foi descoberta uma grande adega cavada a mais de três metros de profundidade e um túnel secreto que ligava o interior do forte diretamente ao mar. Entre as areias e as pedras surgiram moedas de ouro, cerâmicas e diversos objetos portugueses e estrangeiros, mas também grilhetas e correntes — um testemunho sombrio do papel que estas feitorias desempenharam no comércio transatlântico de escravos.

Graças a uma parceria entre os municípios de Mbour e Saly e o Estado senegalês, a antiga feitoria foi reabilitada, devolvendo dignidade a um espaço que funciona hoje como um elo histórico entre Portugal e o Senegal. O seu valor simbólico e arquitetónico foi oficialmente reconhecido em janeiro de 2023, data em que o monumento foi classificado como Património Histórico Nacional do Senegal.

Na manhã seguinte, seguimos viagem para sul com o mesmo motorista em direção a Toubacouta. O percurso levou-nos pela região de Fatick, atravessando paisagens amplas, planas e áridas pontuadas por embondeiros solitários, até cruzarmos o rio Saloum pela Ponte Nelson Mandela, inaugurada em 2022 na localidade de Foundiougne. Esta infraestrutura moderna substituiu a antiga travessia de ferry, tornando a ligação entre o centro e o sul do país muito mais rápida e cómoda para quem viaja por estrada.

Ao final da manhã, chegámos a Toubacouta, uma tranquila aldeia ribeirinha situada no coração do Delta do Saloum, já muito perto da fronteira com a Gâmbia. Eu já conhecia todos estes lugares da minha primeira viagem a solo, em 2019, e mantivera o contacto com o simpático condutor de motorizada que, naquela altura, me havia guiado pela zona envolvente, entre Toubacouta e a vizinha aldeia piscatória de Missirah. Antecipando a nossa chegada, ele já nos tinha reservado uma noite num hotel local e organizado um roteiro de piroga por alguns pontos emblemáticos do delta. Um amigo gambiano com raízes familiares na região juntou-se a nós.

O Sine-Saloum — ou Delta do Saloum — é uma vasta região natural localizada a sul da Petite Côte. Formado pela foz conjunta dos rios Sine e Saloum, que se ramificam numa complexa rede hidrográfica antes de desaguarem no Oceano Atlântico, este santuário foi classificado como Património Mundial da UNESCO em 2011.

A paisagem desenha-se como um labirinto sereno de canais de água salobra rodeados de mangais, conhecidos localmente por bolongs, que serpenteiam por entre mais de duzentas ilhas e ilhotas, planícies salgadas e bosques de baobás. Uma parcela significativa deste território integra o Parque Nacional do Delta do Saloum, funcionando como um berçário marinho vital e um refúgio extraordinário para golfinhos, tartarugas, manatins (peixes-boi) e centenas de espécies de aves aquáticas e migratórias, como flamingos, pelicanos e garças.

A nossa primeira paragem de barco foi a Ilha de Sipo, uma pequena comunidade isolada sem estradas nem automóveis, onde a vida segue o ritmo lento da pesca artesanal e da recolha de ostras nos mangais. Sipo ganhou fama internacional pela figura carismática da sua rainha, Fatou Mané, uma líder espiritual Serer e guardiã dos locais sagrados da ilha que, durante décadas, recebeu viajantes de todo o mundo com um sorriso acolhedor e histórias ancestrais, mantendo-se hoje o legado cultural da sua linhagem através da família.

A visita a esta aldeia de casas tradicionais é uma oportunidade genuína de contacto humano, sendo habitual apresentar cumprimentos à família real e deixar uma pequena oferta ou adquirir artesanato local como sinal de respeito pela hospitalidade.

De Sipo navegámos pelos canais até Diorom Boumak, mais conhecida como a Ilha das Conchas (Île aux Coquillages). Ao desembarcar, percebe-se imediatamente a origem do nome: o solo inteiro da ilha é formado por acumulações milenares de milhões de conchas de berbigão e ostras, formando colinas artificiais que atingem mais de dez metros de altura.

Estes sambaquis pré-históricos, sombreados por baobás centenários, guardam antigos túmulos da cultura Serer. Caminhar sobre este tapete branco e estaladiço, rodeado pelo verde intenso do mangal e pelo silêncio das águas calmas, oferece uma perspetiva fascinante sobre a relação ancestral entre os povos do delta e os recursos do mar.

Para encerrar o dia, o barqueiro desligou o motor da piroga e deixou-nos deslizar suavemente junto ao Dormitório das Aves, um conjunto de ilhotas cobertas de mangal que serve de abrigo noturno para milhares de aves.

À medida que o sol descia no horizonte, o céu encheu-se de bandos em voo rasante. Ali reúnem-se sobretudo inúmeras garças-brancas, garças-reais, corvos-marinhos, colhereiros e, consoante a época, pelicanos e flamingos que regressam da faina diária para pernoitar nos ramos. Assistir a esta coreografia natural ao cair da noite, sob o brilho da lua, embalados pelo bater das asas e pelo chamamento das aves, é uma experiência memorável numa viagem ao Senegal.

Na manhã seguinte, despedimo-nos da serenidade do Delta do Saloum e seguimos viagem rumo à Gâmbia, o destino principal desta aventura. A partir de Toubacouta, a fronteira terrestre de Karang fica a cerca de trinta minutos de carro, o que torna esta rota extremamente conveniente.

Em dezembro deste ano, regressei ao Senegal para explorar uma nova paragem na Petite Côte, a zona de Somone. Dezembro marca o início do inverno europeu, mas no Senegal oferece dias luminosos, temperaturas agradáveis a rondar os 26º e uma brisa marítima seca que convida ao lazer ao ar livre.

Localizada a norte de Saly e a cerca de uma hora a sul de Dakar, Somone distingue-se pelo seu ambiente mais descontraído, familiar e intimista, longe da agitação das estâncias turísticas. O grande ex-líbris da localidade é a Reserva Natural de Interesse Comunitário de Somone, uma vasta lagoa de águas calmas rodeada de mangais que se encontra com o Oceano Atlântico através de uma estreita barra de areia.

Este ecossistema protegido é um verdadeiro paraíso para os amantes da natureza e da observação de aves, albergando pelicanos, flamingos-cor-de-rosa, garças e guarda-rios que podem ser avistados de perto em passeios tranquilos de piroga a remos ou a motor elétrico.

Ao longo da faixa de areia que separa a lagoa do mar, multiplicam-se pequenos restaurantes rústicos onde se saboreia peixe fresco grelhado e ostras apanhadas localmente, com os pés na areia e vista privilegiada para o pôr do sol.

Depois de Somone, novamente a passagem por Saly e por Mbour de onde seguiríamos num tradicional sept-places — as icónicas carrinhas de transporte coletivo de sete lugares muito usadas na África Ocidental — em direção à fronteira com a Gâmbia.

Voar para Dakar é, aliás, uma alternativa estratégica para chegar à Gâmbia, sobretudo nas épocas em que os voos diretos de Lisboa para Banjul sofrem cancelamentos ou são descontinuados por serem sazonais. Esta opção permite combinar dois países numa única viagem e conhecer regiões autênticas do Senegal pelo caminho.

Para além disso, atravessar a fronteira por terra evita o pagamento da taxa de segurança aeroportuária, cobrada à chegada e à partida no Aeroporto Internacional de Banjul. No posto fronteiriço, as formalidades alfandegárias resumem-se aos carimbos e ao controlo normal de passaportes nos lados senegalês e gambiano. Daqui seguimos em carrinha para Barra, onde apanhamos o tradicional ferry que atravessa o estuário do rio Gâmbia até à capital, Banjul, situada na margem sul do rio.